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Legna Torres-García se siente afortunada de poder dedicarse a lo que le apasiona -la investigación científica sobre la circulación oceánica, las olas y el transporte de sedimentos- y, simultáneamente, devolver algo a la comunidad que la vio crecer. Su historia, tan conmovedora como su trabajo, comienza con una niña tenaz y curiosa que creció en Puerto Rico.

De niña, Torres-García siempre estaba dispuesta a descubrir cosas nuevas, a encontrar respuestas a las preguntas que surgían en su mente curiosa. Esa curiosidad y esa búsqueda de respuestas es probablemente lo que la atrajo hacia la ciencia.

"No sabía qué tipo de ciencia quería estudiar, pero recuerdo que le decía a mi padre que siempre había querido hacer un doctorado. De eso estaba segura".

Torres-García atribuye a su padre el mérito de haberle dado el valor para perseguir sus sueños y valorar la educación.

"Por muy difíciles que fueran las situaciones en las que crecí, él siempre me aseguró que siempre tendría educación. Era lo único que podía dejarnos a mis hermanas y a mí, pero nos acompañaría siempre. Significó mucho para mí saber que, tomara la decisión que tomara, él siempre me iba a apoyar".

Aunque se sentía atraída por la ciencia, no fue hasta la secundaria cuando encontró el objeto de su deseo educativo.

"En la secundaria tuve una profesora de física genial y me apasionó la clase. Eso fue lo que me hizo decidir estudiar física".

Así que Torres-García salió de casa por primera vez para cursar un bachillerato en física en la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez. Fue aquí donde realmente comenzó su camino.

"Estar en la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez solidificó mi amor por la ciencia. Tuve la oportunidad de sentir lo que es la investigación".

Y encontró un mentor que le abrió las puertas a esa oportunidad.

"Estoy muy agradecido al Dr. Chang, que fue director del laboratorio de óptica del departamento de Física. Me dio la oportunidad de formar parte de su laboratorio, donde ayudé a estudiantes de doctorado en sus investigaciones. Como parte del laboratorio, también pude trabajar como investigadora de pregrado en la isla Magueyes, cerca de la Parguera, en el lado sur de la isla de Puerto Rico".

Chang también ayudó a Torres-García a conseguir dos prestigiosos internados patrocinados por la Universidad Johns Hopkins para trabajar con científicos de la universidad en el Explorador Espectroscópico en el Ultravioleta Lejano. Por aquel entonces, Torres-García hablaba muy poco inglés, pero no dejó que eso la impidiera dedicarse a  la ciencia.

"En Johns Hopkins pude conocer a otros científicos y experimentar realmente cómo era la vida de un científico. Con esas oportunidades y abriéndome puertas, el Dr. Chang me permitió descubrir la ciencia en un entorno diferente, solidificó mi amor por ella".

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Tras graduarse con su bachillerato, Torres-García tuvo que elegir entre permanecer en la Universidad de Puerto Rico y estudiar ciencias marinas o dejar atrás su hogar para estudiar astrofísica en la Universidad de Carolina del Sur, donde tenía una beca. Eligió la astrofísica.

Con cinco maletas en la mano y un inglés entrecortado, Torres-García partió hacia Estados Unidos para estudiar los cuerpos celestiales. Poco después se licenció, pero no estaba del todo contenta trabajando en física teórica. Se sintió atraída por la física aplicada, para hacer trabajo que fuese más de campo y práctico.

Decidió cursar una segunda maestría con concentración en oceanografía en el departamento de geología de la Universidad de Carolina del Sur. Como parte de su tesis para estudiar las corrientes y la intrusión de agua salada en un sistema de agua dulce, programó instrumentos oceanográficos de series temporales y se sumergió en el fondo de un río para desplegarlos.

Una vez obtuvo su maestría, se propuso encontrar un trabajo que le permitiera aplicar sus conocimientos y su pasión por la ciencia y el océano. Esto la llevó a trabajar como científica en el Centro de Ciencias Marinas y Costeras del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) de Saint Petersburg.

"Pude hacer investigación oceanográfica práctica, lo que incluía dirigir, organizar, planificar y participar en trabajos de campo. Tuve un genial mentora en el centro, la Dra. Dalyander, quien me recomendó que hiciera el doctorado. Tras dos años trabajando para USGS, la agencia patrocinó mi doctorado en la Universidad de Florida".

Aunque los logros de Torres-García parezcan indicar lo contrario, hacer su doctorado no fue fácil. En ese momento, Torres-García era madre primeriza y tenía que hacer malabarismos con las clases y las obligaciones familiares. Gracias a una persona que le ayudó con el cuidado de los niños y a un mentor comprensivo, Maitane Olabarrieta, pudo hacer que todo funcionara.

Para automotivarse, Torres-García se imaginaba a sí misma dentro de cuatro años haciendo lo que quería. Se recordaba a sí misma que si no "iba por ello", seguiría donde estaba.

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Ni siquiera una pandemia mundial podría detener a Torres-García. En septiembre de 2020 defendió con éxito su tesis doctoral en Zoom, con sus hijos fuera de la pantalla, y se doctoró en  Oceanográfica e Ingeniaría Costera. Desde entonces es científica del USGS, primero como investigadora posdoctoral y ahora como oceanógrafa investigadora.

Decir que le encanta su trabajo sería quedarse corto.

"Me encanta que cada día no sea igual que el anterior. No hay ni un momento aburrido. Puedo planificar proyectos. Puedo bucear en sitios increíbles. Puedo crear modelos númericos por computadora. Siempre hay algo diferente".

No hay mejor ejemplo de la dedicación de Torres-García a su trabajo que el hecho de que el mar le causa muchos mareos, algo que, por supuesto, no deja que la detenga.

Tal vez sea su sed de descubrimientos prácticos lo que la impulsa.

"Ser capaz de ver el conjunto de la ciencia es gratificante. Me refiero a poder ir al campo, insertar los instrumentos al agua y ver lo que ocurre en la naturaleza. Luego, entrar a la computadora y hacer simulaciones numéricas, las cuales son más regionales, no sólo un punto o una ubicación en el espacio. Puedes ver la imagen completa, como un bebé desde su nacimiento hasta la edad adulta".

En un principio, Torres-García se sintió atraída por el USGS para desempeñar el tipo de ciencia que le apasionaba -estudiar la circulación oceánica, las olas y el transporte de sedimentos a lo largo de costas complejas y cómo afectan a los peligros costeros- en lugares que adora: Puerto Rico y los Cayos de Florida. Pero la pasión de Torres-García por la ciencia se ha metamorfoseado mientras trabajaba para el USGS.

"Algo que he aprendido aquí y que quiero llevar siempre conmigo, vaya donde vaya, es la coproducción de la ciencia. La ciencia que estamos desarrollando mediante la participación de las partes interesadas para abordar las necesidades de las comunidades está dando forma a la persona en la que me estoy convirtiendo como científico. Trabajar en este centro me permite crear ciencia accesible. Si la ciencia que produzco no es procesable, accesible o utilizable, entonces no estoy haciendo mi trabajo como científico".

Y Torres-García está tan entusiasmada con el proceso de coproducir ciencia como con el propio proceso científico.

"La forma en que comenzamos este proceso fue tratando de encontrar una base de referencia sobre el conocimiento que las diferentes partes interesadas de Puerto Rico tenían de los recursos del USGS. Qué utilizaban en el pasado, qué prioridades o necesidades tenían en términos de peligros costeros que el USGS pudiera aportar ciencia para abordar. Nos acercamos a ellos con la mentalidad de aprender, de escuchar más que de decirles lo que creíamos que necesitaban. Esto fue posible porque contábamos con un equipo de expertos locales, incluido un equipo local de científicos sociales. Fue crucial que empezáramos queriendo entender mejor cómo podemos ayudar a que la información científica sea más útil y accesible".

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Poder ayudar a las comunidades de Puerto Rico es especialmente importante para Torres-García.

"Al crecer en Puerto Rico, siempre imaginé mi futuro en la isla, y ahora que no vivo allí, en cierto modo, me hace sentir conectada a la isla. Aunque esté lejos, tengo un trabajo en el que puedo seguir haciendo ciencia en la isla, progresar y aportar nuevas respuestas que, con el tiempo, ayudarán a la comunidad."

Compartir su historia durante el Mes Nacional de la Herencia Hispana también era importante para Torres-García.

"Espero poder inspirar a mujeres jóvenes que quieran dedicarse a la ciencia".

Cuando le preguntamos qué les diría a futuros científicos, su consejo fue: "Puede que piensen que tendrán que trabajar más que los demás para alcanzar sus sueños, pero no se desanimen. La formación, sea la que sea, determina quién eres como persona y como científico. Y creo sinceramente que mirar la ciencia a través de diferentes lentes aporta un conjunto diferente de perspectivas que mejoran la ciencia que hacemos. ¡Vayan por ello! Salí de mi país con cinco maletas en la mano y una deficiencia en inglés, y aquí estoy hoy. Cuando miren atrás, se darán cuenta de lo mucho que han crecido y de todas las metas que han logrado".

La tenacidad y la pasión de Torres-García por la ciencia sin duda la motivaron a perseverar a través de cualquier dificultad a la que se enfrentara. Está inmensamente agradecida por los mentores y el apoyo que ha tenido a lo largo del camino y recomienda a los científicos en ciernes que busquen mentores y personas de apoyo propias.

"Elijan la carrera que elijan, si les apasiona, siempre le dedicarán esa energía adicional que es necesaria para ser exitoso. Encontrar el mentor adecuado que se preocupe por sus intereses y encontrar algo que verdaderamente les apasione los ayudará a alcanzar sus metas".

Más información sobre el trabajo de Legna Torres-García: